Matt Cardona hat ausführlich über seine Rückkehr zu WWE gesprochen. Im Gespräch mit Chris Van Vliet erklärte der frühere Zack Ryder, wie es zu seinem Auftritt im John Cena Turnier kam, warum er zunächst als Zack Ryder eingesetzt wurde und weshalb er schließlich unter seinem bürgerlichen Wrestling Namen zurückkehrte.

Cardona war im September des vergangenen Jahres zunächst im Rahmen einer NXT Invasion aufgetreten. Zu diesem Zeitpunkt stand er laut eigener Aussage nicht bei TNA unter Vertrag, wurde jedoch für einen Auftritt gegen Josh Briggs eingesetzt. Anschließend bedankte er sich bei Paul „Triple H“ Levesque für die Gelegenheit.

Über seine Ehefrau Chelsea Green kam Cardona danach mit Nick Khan in Kontakt. Green hatte Khan auf Cardonas NXT Auftritt angesprochen und ihm anschließend dessen Telefonnummer gegeben. Cardona meldete sich bei Khan und erklärte, dass er zu WWE zurückkehren wolle. Daraufhin kam es zu einem Gespräch mit Levesque. Eine konkrete Vertragsvereinbarung habe es zu diesem Zeitpunkt jedoch noch nicht gegeben.

Einige Wochen später unterbreitete Levesque Cardona die Idee, am Turnier zu Ehren von John Cena teilzunehmen. Cardona ging zunächst davon aus, dabei als Matt Cardona und in Vertretung von TNA aufzutreten. Kurz vor der Aufzeichnung erfuhr er jedoch, dass WWE ihn unter seinem früheren Namen Zack Ryder einsetzen wollte.

Da er seine alte Wrestling Ausrüstung inzwischen verkauft hatte oder sie nicht mehr verwendbar war, musste Cardona innerhalb von 24 Stunden neue Gear anfertigen lassen. Er brachte sowohl Ausrüstung für Zack Ryder als auch für Matt Cardona mit und wartete vor Ort auf die Entscheidung von WWE. Letztlich trat er als Zack Ryder auf.

Cardona bezeichnete den Auftritt als zunächst einmalige Angelegenheit. Er sei am Tag der Show weitgehend abgeschirmt worden und habe vor seinem Match lediglich mit dem Producer sowie LA Knight gesprochen. Für ihn wäre der Auftritt auch als Abschluss seiner WWE Zeit eine passende Erfahrung gewesen.

Nach dem Turnier blieb der Kontakt zu WWE jedoch bestehen. Einige Wochen später erhielt Cardona während der WrestleCade die Nachricht, dass WWE ihn unter Vertrag nehmen wolle. Er ging zunächst davon aus, erneut als Zack Ryder aufzutreten, und ließ entsprechende Ausrüstung anfertigen. Etwa eine Woche vor seinem Comeback erfuhr er jedoch, dass er als Matt Cardona zurückkehren würde.

Cardona zeigte sich stolz darauf, dass WWE in seinem Fall mehr Wert im Namen Matt Cardona als in seinem früheren WWE Gimmick Zack Ryder gesehen habe. Er verwies darauf, dass er seine Karriere nach dem WWE Aus zunächst als Matt Cardona in der Independent Szene fortgesetzt und sich dort eine neue Identität aufgebaut hatte.

Seine Entwicklung als Matt Cardona wäre laut eigener Aussage ohne seine Zeit als Zack Ryder nicht möglich gewesen. Während seines ersten WWE Runs habe er gelernt, wie Merchandise, Eigenvermarktung, Interviews und Social Media funktionieren. Diese Erfahrungen habe er später in der Independent Szene genutzt.

Auch seine persönliche Einstellung habe sich verändert. Heute fühle er sich stärker als eigenständige Person und verkörpere kein Gimmick. Zack Ryder sei zwar ein wichtiger Teil seiner Karriere gewesen, doch er habe sich seitdem als Wrestler und Performer weiterentwickelt.

Cardona kehrte nach seinem Auftritt im John Cena Turnier zunächst wieder in die Independent Szene zurück. Am 2. Januar 2026 feierte er bei SmackDown nach der Unterzeichnung eines neuen Vertrags seine dauerhafte WWE Rückkehr.

Im weiteren Verlauf des Gesprächs äußerte sich Cardona außerdem zu Danhausen. Dieser debütierte wenige Wochen später bei WWE und entwickelte sich laut Cardona schnell zu einem der populärsten Wrestler im Roster. Cardona erklärte, Danhausens Erfolg überrasche ihn nicht. Er habe zwar nur wenige Matches von Danhausen gesehen, doch dessen Verbindung zum Publikum sei offensichtlich. Die Fans würden ihn lieben. Mit einer derart großen Entwicklung habe er dennoch nicht gerechnet. Cardona verwies unter anderem darauf, dass Danhausen inzwischen auch außerhalb des Wrestlings Aufmerksamkeit erhalte und bei den New York Knicks aufgetreten sei.

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